La vita di William Sadler Franks

Grazie infinte a Richard Pearson per aver condiviso attraverso la mia pagina questa biografia di W. S. Franks così ricca di dettagli storici. L’unica probabilmente in lingua italiana. Grazie perché hai messo a mia disposizione tutto il tuo aiuto possibile perché potessi ricostruire al meglio la ricerca e la passione di Franks per i colori delle stelle, i cui risultati appaiono ancora più chiaramente attraverso le immagini delle COSTELLAZIONI a COLORI.

William Sadler Frank’s FRAS. La straordinaria vita del miglior astronomo di Newark

Guarda il cielo durante una qualsiasi notte limpida d’aprile e vedrai le stelle in tutto il loro splendore. Il colore delle stelle indica la loro temperatura e la loro dimensione; le stelle arancioni sono più fredde delle stelle gialle, e le stelle bianche o azzurre sono invece molto più calde. A metà del XIX secolo, la nostra conoscenza sulla composizione degli astri era molto limitata, e perciò catalogare i colori delle stelle era una tecnica pionieristica per comprenderne la natura prima che lo spettroscopio entrasse in uso generale.

Il 26 aprile ricorre il 170° anniversario della nascita di William Sadler Franks, nato il 26 aprile 1851 a Newark, un astronomo straordinario che prese il giovane Patrick Moore sotto la sua ala, insegnandogli tutto ciò che aveva imparato riguardo alle stelle e ai pianeti, così da metterlo sulla buona strada per presentare il suo spettacolo mensile The Sky at Night.

I genitori di Franks furono Thomas Franks e la signorina Skerner. Nella prima parte della sua vita fu occupato negli affari di suo padre come “cappellaio” a Leicester, e più tardi a Newark; facevano cilindri e bombette per la nobiltà. Ben presto mostrò una preferenza per attività di natura meccanica e scientifica. All’inizio furono la chimica e l’elettricità ad attirare la sua massima attenzione, ma uno sguardo attraverso il telescopio di un amico portò il suo interesse verso l’astronomia e non passò molto tempo prima che avesse uno strumento tutto suo montato in un piccolo osservatorio fatto in casa nella sua abitazione di famiglia a Newark-on-Trent.

Dopo aver soddisfatto la sua curiosità con un po’ di osservazioni generali sulle stelle, Franks stabilì presto un lavoro sistematico, scegliendo lo studio dei colori delle stelle come linea di ricerca. I primi frutti di questo lavoro presero la forma di un “Catalogo dei colori di 3.890 stelle”, comunicato alla Royal Astronomical Society per suo conto nel 1878 dal Reverendo T. W. ‘Webb. Il suo interesse per questo campo persistette per tutta la sua vita. Diresse la Star-Colour Section della Liverpool Astronmical Society e, più tardi, quella della British Astronomical Association dal 1890 al 1894.

Franks sposò la 26enne Charlotte Simpkin a Leicester il 6 marzo 1888, e il Trade directory del 1891 mostra che viveva al 62 Belgrave Gate di Leicester.

Il dottor Isaac Roberts aveva un grande osservatorio privato a Crowborough nel Sussex ed essendo affascinato dallo studio scientifico delle stelle, iniziò a fotografare la maggior parte degli oggetti del cielo notturno. Lesse gli articoli scritti da Franks e invitò lo stargazer di Newark ad unirsi a lui nel suo osservatorio come astronomo residente. Il censimento del 1901 mostra Franks a Crowborough all’età di 40 anni. Lì impegnato a fotografare nebulose e ammassi stellari con il riflettore da 20 pollici, ed ancora a catalogare i colori delle stelle.

Alla morte di Roberts nel 1904, Franks trascorse altri due anni ad assistere la vedova di Roberts, Dorothea Klumpke Roberts (1861-1942), nell’organizzazione dei registri del defunto marito e nella chiusura dell’osservatorio. Dopo aver completato questo compito nel 1906, si trasferì a Uxbridge dove ebbe diversi piccoli impegni con osservatori privati, tra cui il Marvel Hill Observatory di John Franklin-Adams, vicino Godalming nel Surrey.

Dopo la morte della sua prima moglie Charlotte Simpkin, nel 1906, Franks sposò Georgina Mary Phipp, 38 anni, a Uckfield, nel Sussex. Ebbe due figli: Edward William Franks nato nel 1908 a Uckfield (che morì a Horsham, Sussex intorno al 1982), e Alexander Constance Franks nato nel 1909 di nuovo a Uckfield. Ebbe anche una figlia di nome Charlotte Mary Franks, nata nel settembre 1894 a Crowborough che purtroppo morì nel 1901 all’età di 7 anni.

John Franklin-Adams nacque a Peckham il 5 agosto 1843. All’inizio del secolo si recò in Sudafrica per fotografare le stelle usando un telescopio da 10 pollici. Al suo ritorno in Inghilterra nella primavera del 1904, si trasferì in una nuova casa che aveva costruito per se stesso a Marvel Hill, Hambledon, vicino a Godalming, a cui era collegato un osservatorio di buone dimensioni. Fu qui che Franks cominciò ad indicizzare le lastre fotografiche scattate da John Adams.

Nel 1910 Franks fu invitato ad essere il primo astronomo residente del Brockhurst Observatory di Frederick J. Hanburys a East Grinstead. Il censimento del 1911 mostra Franks & Mary Phipp vivere a Doona Cottage, Lewes Road. Al Brockhurst Observatory, lo strumento principale era un rifrattore di Cooke da 6¼ pollici, col quale, in sette anni, fece una serie di misure di stelle doppie larghe. Poi pubblicate in vari articoli nelle memorie della Royal Astronomical Society negli anni 1914-1920.

Nel 1923 la Royal Astronomical Society conferì a Franks la medaglia Jackson-Gilt per il suo lavoro sui colori delle stelle, aveva settantadue anni.

Per i visitatori che Franks ha ospitato la sera del 1933 il 21 agosto, fu un lunedì particolarmente fortunato: un certo “Mr. Moore e la famiglia”. Saranno rimasti colpiti dalla visione di Vega, della “doppia-doppia” ε Lyr e della Nebulosa Anello, M57, considerando che Patrick Moore, di soli 10 anni, tornò all’osservatorio la settimana successiva e “guardò molti oggetti interessanti” attraverso il telescopio.

Con il rifrattore da 6¼ pollici, equipaggiato con il nuovo micrometro, Franks iniziò ad osservare a settembre. Alla fine del primo mese aveva effettuato misurazioni di 73 stelle in 21 notti, e alla fine del primo anno del progetto, aveva 838 misurazioni di 575 stelle su 164 notti.

Il primo articolo venuto fuori dal progetto fu pubblicato nell’aprile del 1914, intitolato “Micrometrical measures of 360 wide double stars“, e seguito da un altro a dicembre, con almeno un documento aggiuntivo pubblicato ogni anno fino al 1920 in riconoscimento del suo lavoro. Nel 1923 gli fu conferita la medaglia Jackson-Gilt della RAS. L’alta qualità del suo lavoro divenne rapidamente nota e ricevette una specifica richiesta da Robert Grant Aitken (1864-1951) del Lick Observatory di fornire misurazioni di stelle doppie con alto moto proprio.

Newark-on-Trent si trova nel Nottinghamshire, e all’inizio del XIX secolo altri due astronomi nacquero a Nottingham; John Russell Hind (12 maggio 1823 – 23 dicembre 1895), che lavorò per un breve periodo al Royal Greenwich Observatory, e poi diventò astronomo nel George Bishops Observatory nel South Villa of Regent’s Park in Londra, dove scoprì diversi pianeti minori; e Thomas William Bush, nato a Nottingham il 19 maggio 1839.

Nel 1879, Thomas Bush accettò il ruolo di aiutante nella casa privata di Lord Forester a Willey Park a Broseley, nello Shropshire. Con l’avanzare degli anni, e ormai vedovo, Bush si trasferì da Willey al Sackville College, una casa residenziale per anziani nell’East Grinstead High Street, l’8 gennaio del 1924.

E così iniziò a costruire un telescopio riflettore da 24 pollici a Brockhurst sotto la supervisione di W.S. Franks. I quaderni di Franks descrivono in dettaglio l’installazione e il test del telescopio bushiano. Due straordinarie fotografie mostrano Franks accanto al telescopio a tubo quadrato da 24 pollici, in una delle quali si vede Thomas Bush guardare attraverso l’oculare.

Seppure Franks continuasse ad osservare, dopo il completamento del suo lavoro sulle nebulose era molto meno sistematico perché cominciarono a manifestarsi le fragilità dell’età avanzata. Lavorare da solo stava diventando una sfida, ed infatti nell’osservatorio riceveva assistenza regolare da una persona sui quaderni indicata come “Hubert”, specialmente quando cominiciò ad essere utilizzato il riflettore da 24 pollici di Bush.

La maggior parte delle voci del taccuino tra il 1930 e il 1935 riguardavano i visitatori dell’osservatorio, eventi meteorologici e altre notizie, come lo smantellamento del telescopio Bush in seguito alla morte di Thomas Bush, avvenuta lunedì 23 aprile 1928, all’età di 88 anni. Oggi il suo telescopio da 24 pollici è conservato alla Nottingham University.

Franks era solito andare in bicicletta da casa sua fino a Brockhurst ogni giorni ed era una figura familiare nel distretto. Nel settembre 1933, mentre camminava, un ciclista lo scaraventò a terra, provocandogli una lacerazione al braccio sinistro ed una contusione al braccio destro e ad una spalla. Questo lo mise fuori gioco per un mese. L’anno seguente, nel 1934, si ammalò di nuovo e fu costretto a letto per un altro mese.

L’ultima voce del suo taccuino risale al 7 giugno 1935, dove registrò una pioggia eccezionalmente intensa. Pochi giorni dopo fu nuovamente buttato giù dalla sua bici, questa volta da un’auto, un incidente dal quale non si riprese più, fino a morire il 19 giugno 1935 all’età di 86 anni. Non passò molto tempo perché Patrick Moore, alla tenera età di 12 anni, fosse invitato a prendere l’incarico a Brockhurst per mostrare attraverso il telescopio da 6¼ pollici dell’osservatorio, oggetti astronomici ai visitatori. Da lì Patrick Moore dedicò tutta la sua vita all’astronomia, introducendone altri alla scienza attraverso il programma della BBC, Sky at Night ed i suoi numerosi libri.

Senza la conoscenza e l’entusiasmo di William Sadler Franks, suo mentore, Patrick Moore avrebbe potuto intraprendere una strada completamente diversa. Hanbury morì all’inizio del 1939, e l’Osservatorio fu smantellato; il rifrattore Cooke da 6 ¼ pollici fu venduto per £40 e i libri di osservazione di Frank furono consegnati a Patrick Moore su richiesta dei suoi parenti. Patrick li rilegò e li consegnò alla BAA. Il registro elettorale del 1939 mostra che Georgina Phipp viveva a ‘The Hollis, a East Grinstead.

Sul sito dell’Osservatorio Brockhurst, dove William Sadler Franks ha avuto un ruolo da protagonista ora crescono degli alberi. Qui a Newark-on-Trent il 26 aprile lo celebreremo tutti con grande affetto nei 170 anni dalla sua nascita.

Richard Pearson FRAS, FRGS – Bellevue Court, Nottingham richardpearson46@yahoo.com